Белые и голубые песцы — богатство наших безбрежных тундр, и относиться к ним следует очень бережно. Там, где белых песцов мало, их надо всячески охранять, сокращая или вовсе запрещая промысел. Очень бережно надо поступать и с голубыми песцами. Ведь они обитают на островах и потому могут быть легко истреблены. А между тем это самый крупный в мире песец — продолжатель песцового рода Когда неподалеку от берега появились первые каланы, я стал внимательно наблюдать за этими интереснейшими животными. Они кормились и не замечали человека, а может быть, просто не боялись, словно зная, что у меня к ним нет никаких недобрых намерений.

Песец. На необозримых пространствах тундр нашей страны живет этот приземистый, похожий на лисицу хищник. Он создан для жизни в суровых условиях зимней тундры. Его шубку не сможет пробить даже самый отчаянный ветер зимней вьюги, не проморозит самый лютый мороз. Уши у песца не такие высокие, как у лисицы, а закругленные, чтобы не прихватило их морозцем.
Зимой песец в белоснежной шубе. Его не заметишь на фоне снега, да и долгая полярная ночь скрывает зверька. Только глаза и кончик носа могут его выдать.

Но в семье тундровых жителей не без урода: среди белых вдруг появляются звери с голубовато-бурой шубкой. Правда, в материковой тундре их немного. А вот на островах Атлантического, Ледовитого и Тихого океанов почти все песцы голубые. Белые встречаются там не каждый год. Для ученых такое разделение песцов по окраске на белых и голубых остается еще загадкой.

Когда заканчивается суровая полярная зима, у зверьков появляется главная забота — надо обзаводиться семьей. Песцы разбредаются по тундре — ищут старые норы, а те, кому их недостает, копают новые. Это, правда, случается редко, ибо бессчетные поколения зверьков оставили потомкам в наследство тысячи и тысячи подземных «городов». Из века в век песцы занимают большинство холмов и сопок. Наружу песцовый хуторок глядит десятками, а то и сотнями отверстий.

Норы находятся близко друг от друга. Человеку обнаружить границы между владениями песцов невозможно, но звери их определяют безошибочно. Чужака, нарушившего границу, сразу начинают гнать. Если наблюдать за такой сценой со стороны, то сначала видишь мчащихся по равнине во весь опор зверей, а потом вдруг нарушитель останавливается и... Торжествующе смотрит на преследователя. А тот, будто ударившись о невидимую преграду, недовольно урчит и ходит на негнущихся лапах, подняв хвост свечой. Так хозяин участка выражает свое презрение к соседу-нарушителю. Но ступить на чужую территорию он не может. Даже заморенный песец прогонит со своей территории самого рослого нарушителя.

После того как сойдет снег, то в тундре еще не начнут буйствовать травы, песцовые хутора становятся заметными издалека. Но в короткий срок травы вокруг нор встанут густой стеной и скроют входы. Оказывается, пространство вокруг них зверьки удобряют различными отбросами. Так подсознательно они маскируют свое жилище. Теперь им нечего бояться за несмышленышей щенят. Они могут спокойно играть и резвиться, скрытые от коварных хищных глаз орланов, канюков-зимников и белых сов.

А семья у песцов большая. Среди, хищных зверьков песец — самый плодовитый. Подумать только, одна самочка может принести на свет до 25 щенят! Туго приходится родителям. Поистине героические усилия прилагают зверьки, чтобы поставить на ноги многочисленных детенышей. Во-первых, как прокормить такую ораву? Правда, в период вскармливания малышей в тундре жизнь кипит ключом. Несметные стаи куликов, уток и гусей селятся по соседству, в реки идут на нерест рыбы, созревают ягоды. А там, где близко морское побережье, о песцах-родителях заботится сам морской царь Нептун. Щедро выбрасывает он с пеной прибоя на берег погибших птиц, тюленей и даже китов. Но и при избытке кормов родите¬лям приходится бегать высунув язык. В эту пору они становятся менее пугливыми — пугаться и то некогда.
Больше всех птиц песцы любят глупыша. Словно магнит, манит зверя запах этой птицы, и мне думается, что за глупышом он готов пойти на край света.

Но не всегда добыча так легко дается песцу в зубы. Иногда не помогают ни нахальство, ни ловкость. Так, неудача почти всегда постигает зверьков, которые стремятся разорить гнездо красавца лебедя.
Обычно песцы живут парами: самец с одной самкой. Но случается, что на двух-трех самочек, поселившихся в разных норах, приходится только один самец. Подобные случаи нередки. Таким самцам хлопот достается вдвойне и втройне. И я не раз видел растянувшегося в изнеможении отца многочисленного семейства.

Ну, а как песцы налаживают взаимоотношения с другими хищниками?
Лисица, оказывается, терпеть не может своего полярного родственника и, где только может, старается его прогнать, занять нору, а при случае и задушить. Спасает песца северная стужа, которую лиса вынести не в силах. Иначе давно бы его прикончила. А на глаза полярному волку песцу лучше не попадаться. Убежать песец от серого разбойника не способен — ноги коротковаты. Если бы не норы, то встреча песца с волком всегда кончалась бы для него трагически. К счастью, волков в тундре не так уж много и держатся они по соседству со стадами северных оленей.
Интересны взаимоотношения песцов с морскими котиками. На котиковых лежбищах песец выполняет роль санитара, подбирая падаль и мертвых детенышей. С деловым видом ходит зверь среди огромных грозных секачей. Те иногда на него огрызаются, но песец лишь невозмутимо отходит в сторону и продолжает искать добычу. Он, правда это бывает редко, может напасть на беспомощного детеныша котика и загрызть его.

Вообще надо сказать, что голубые командорские песцы испокон веков отличались нахальством и смелостью по отношению к человеку. Белые тундровые песцы заметно осторожнее. Очень досаждали голубые песцы попавшим в беду участникам экспедиции Витуса Беринга. Их было множество, и они не боялись человека. Как писал участник этой экспедиции натуралист Георг Стеллер, песцы днем и ночью проникали в землянки, где жили потерпевшие кораблекрушение люди, и таскали у них не только съестные припасы, но и вещи совсем несъедобные. Они мешали людям разделывать добываемых ими тюленей или сивучей. Иногда, чтобы сохранить убитого калана, люди на ночь подкладывали его под себя. Но и это мало помогало; вездесущие звери успевали выедать мясо. Началась настоящая война с песцами.

На Командорских островах много песцов селилось под домами и сараями в поселках. Жители поселков мирились с присутствием зверьков. Но иногда возникали недовольства, когда песцы гонялись за свиньями и телятами, кусали их за хвост и ноги, пробирались в кладовые. Зазевается хозяйка, оставит дверь в чулан, а то и комнату открытой, как песец, глядишь, уже там. Словно зная, что времени ему отведено мало, зверек действует быстро и решительно. Летит на пол посуда, поднимается в воздух пух из подушек. Все припасы перепробует зубами или лапами грабитель. Ну, а забывчивой хозяйке, вернувшейся домой, остается охать и ахать и ругать на чем свет стоит четвероногого пакостника.

Хорошими сторожами-хранителями от таких незваных гостей в домах бывали кошки. И все же справедливости ради хочу сказать, что большинство песцов в поселках оказывались добродушными. Многие из них подходили к дверям и ждали, когда им выбросят кусок хлеба или мяса. Да, да! Песцы едят хлеб, и часто с превеликим аппетитом.
...Бегут дни. Щенята подрастают и крепнут. Они уже вылезают из нор и резвятся на лужайке неподалеку от норы. Играют они, подобно щенятам собак, очень забавно. Друг друга хватают за хвост, прыгают на спину, затевают игры в прятки. Но счастливая пора щенячьих забав проходит быстро. Близится осень. Песчата становятся величиной почти с мать. Родителям уже не прокормить их. Приходится всем семейством отправляться на охоту.
Проходит еще несколько недель — и вы¬водок распадается. Первым уходит отдыхать от хлопот самец, затем разбредаются и молодые.

А тут и зима не за горами. В тундре она наступает рано. Песцы покидают ставшие неуютными и бескормными пространства тундры. Одни из них бегут к югу, в лесотундру и тайгу, но таких относительно немного. Большинство же песцов отправляется на север, к побережью Ледовитого океана. Здесь зверьки и бродят, кормясь возле туш погибших китов, моржей и тюленей. Некоторые путешественники заводят даже «дружбу» с белым медведем и получают крохи с хозяйского стола. Если бы песцы могли мечтать, то самой заветной целью их было найти тушу кита. Счастливцы, которым выпадает такая удача, поселяются здесь до весны. Они прогрызают в ките ходы и устраиваются там на ночлег. Мех таких песцов уже никуда не годен. Поэтому охотники, найдя кита на берегу, стараются его сжечь.

Чтобы проследить осенне-зимнее передвижение песцов, ученые метили зверьков. И вот что оказалось. Песцы проходили до четырех и более тысяч километров. Один такой скиталец был найден даже в Америке, на полуострове Аляска.
Зимой начинается и песцовый промысел. Ведь шкурки белых и голубых песцов ценятся очень высоко как у нас в стране, так и на международных пушных рынках. Теперь, зимой, песец очень осторожен, словно знает цену своей шкурке. Песцовый промысел — занятие смелых, выносливых и знающих людей, потому что мало обхитрить зверя, надо еще и побороться с суровой стихией, с долгой полярной ночью.

Первая капель, на которой заиграет озорной солнечный луч, словно преображает зверьков. Охотничий сезон кончается. Пройдет еще некоторое время, и громкое, своеобразное взлаивание, разносящееся по тундре со стороны песцовых хуторов, возвестит о наступлении новой весны...