Это растение, наверное, видели многие жители южных, черноземных и степных областей нашей страны. Название его несколько странное — мордовник. Когда встречаешь его в природе, всегда обращаешь внимание. Трудно не заметить красивые шарики голубоватой окраски, расположенные поодиночке на верхушках стеблей. Мимо них никогда не пройдешь равнодушно, обязательно полюбуешься. Шарики мордовника — это соцветия, состоящие из множества очень мелких цветков.

Цветет мордовник в середине лета. Голубоватое, слегка пушистое соцветие привлекает внимание не только своей красивой окраской и правильной шаровидной формой. Если хорошенько присмотреться к нему с близкого расстояния, можно заметить и нечто другое, что тоже радует глаз: весь шарик состоит из мелких-мелких звездочек с очень узкими лучами. Каждая звездочка представляет собой венчик крохотного цветка с пятью лепестками.

У того, кто видел мордовник, может возникнуть вопрос: к какому семейству относится это растение? К какому-нибудь редкому, известному только специалистам-ботаникам? Вовсе нет! Мордовник принадлежит к самому обычному семейству сложноцветных. Да, да, не удивляйтесь. Он — родственник подсолнечника, одуванчика, ромашки. Но только соцветия у него другие: не плоские корзинки, а шаровидные головки.

Мордовник — растение довольно крупное, высокое. Листья у него снизу не зеленые, а белые. Их нижняя поверхность покрыта тонким беловойлочным опушением. По этому признаку мордовник можно узнать даже тогда, когда он не цветет. Своеобразна и форма листьев: они глубоко рассечены на отдельные сравнительно широкие доли.

К зиме стебли и листья мордовника засыхают, но в почве сохраняются живыми подземные органы. Весной вырастают новые побеги. Жизнь мордовника продолжается. А в середине лета вновь наступает цветение, растение опять становится заметным. Так повторяется из года в год. Мордовник, подобно большинству наших дикорастущих трав, растение многолетнее. Он сохраняется на одном и том же месте в природе довольно долгое время. Мордовник требователен к свету. Он растет на открытых пространствах: на степных склонах, сухих лугах, залежах. В лесу его не встретите. Здесь для него слишком темно.

И еще одна интересная подробность. Научное название мордовника — эхинопс. Оно происходит от греческого слова «эхинос», что в переводе означает «еж». Почему растению дано такое название — понять нетрудно. Соцветия мордовника после отцветания становятся чем-то похожими на маленьких ежиков с торчащими во все стороны иголками.