Нет, это не еж, хотя он весь в иголках. Это интересный и редкий зверек — ехидна. На земном шаре его можно увидеть только в Австралии, на Тасмании.
Ехидна до чрезвычайности странный зверек. Когда приходит пора размножения, а это бывает один раз в год, самочка откладывает одно или редко два яйца величиной с крупную горошину. Потом она ложится на спинку и длинным рыльцем осторожно катит яичко по брюшку. А к этому времени у нее на животе образуется сумка (потом она пропадает). Вот в эту-то сумку самочка и закатывает яйцо.

Яйца некоторых древних рыб — акул и скатов, пресмыкающихся — черепах, крокодилов, змей, птиц заключены в более или менее твердую оболочку и расти не могут. А вот ехидна в этом отношении представляет исключение. В ее сумке яйцо продолжает расти и увеличивается втрое.
Вскоре из него вылупляется малень¬кий звереныш. Совсем голый, без единого волоска, без единой колючки. Малыш питается очень густым молоком, ко¬торое выделяется из десятков мельчайших отверстий молочной железы мамы. Детеныш слизывает его своим длинным и тоненьким языком прямо с поверхности кожи. Растет он довольно быстро. Уже через 6—8 недель после того, как самочка спрячет яйцо к себе в сумку — этот своеобразный инкубатор, — малыш выходит из нее. Он уже не помещается там.

220 миллионов лет назад, в самый расцвет пресмыкающихся, когда по Земле ходили огромные платеозавры, диплодоки и бронтозавры, появились первые млекопитающие — тритилодонты — небольшие зверюшки величиной со среднего котенка. Эти животные сохранили еще много особенностей пресмыкающихся. Так же как и пресмыкающиеся или птицы, они откладывали яйца. Ученые считают, что ехидна и утконос являются дальними потомками первых яйцекладущих млекопитающих.

Роста ехидна небольшого, с маленькую собачку. Взрослые животные достигают сорока сантиметров, редко шестидесяти. Зверьки одеты в темно-коричневую шубку из торчащих грубых волос. А на спине и боках у них торчат крупные иглы. У основания иголки желтые, в середине несколько темнее, а кончики — черные. Хвост у ехидны не увидишь. Его длина всего сантиметр, и покрыт он пучком небольших игл. Вытянутое, длиной до 5 сантиметров, рыльце на конце слегка изогнуто кверху. Снизу едва заметен небольшой рот. Он так мал, что хватать ртом ехидна не может. Она лишь высовывает свой длинный и липкий язык и втягивает его обратно с прилипшей к нему пищей. Обычно это термиты.
Ехидна очень скрытный зверек. Она ведет ночной образ жизни. Днем же спит. Наблюдать за ее жизнью в природе практически невозможно.

Ехидна живет в норах, которые роет сама в зарослях мелких кустарников. Охотно селится она и на низменных участках и в горах. Ее сильные короткие лапы вооружены большими когтями. Зверек очень ловко умеет скрываться от преследования, молниеносно зарываясь в землю. Причем делает это так быстро, что кажется, будто ехидна погружается в воду, а не в землю.

Особенно длинным, широким и загнутым когтем вооружен второй палец задних лап. Он раза в 3—4 длиннее остальных. Долго ученые не могли понять назначения этого приспособления. Сначала думали, что этот коготь и позволяет ехидне так быстро закапываться в землю. Но оказалось, что коготь этот «туалетный». Так он теперь и называется. Ехидне очень трудно содержать свою колючую шубу в чистоте. Ведь она не может вылизать ее языком, как это делают почти все млекопитающие. Ехидна не чистит свою шубку и лапками, ведь «ладошки» ее мягкие, незащищенные, и она легко может их поранить острыми колючками. И вот для того, чтобы добраться до шерстки, растущей между колючками, у ехидны и выросли на задних лапах длинные и широкие когти. Обоняние и слух у ехидны очень тонкие, а вот зрение неважное. Она близорука.

Врагов у ехидны нет. Раньше аборигены — коренные жители Австралии —охотились на нее, так как употребляли мясо ехидны в пищу. Но последние годы она никого не интересует. Единственным ее конкурентом является кролик. В Австралии не так уж много хороших мест, где можно рыть норы. И кролик кое-где вытесняет ехидну. Но это не так уж опасно Ночной образ жизни является для ехидны в какой-то степени «охранной грамотой».