В теплое время года, проезжая ночью по дорогам , вы можете увидеть его в свете фар автомашины. Промелькнет он быстро, семеня тощими ножками, но торчащие уши и плотный иглистый покров позволяют его распознать — это ушастый еж.
Зоологи зовут его «хемиэхинус ауритус». «Ауритус» по-латыни «ушастый», а «хемиэхинус» — «полуеж». То, что это еж, непохожий на обыкновенного ежа, хорошо знакомого жителю средней полосы, несомненно, но почему «полу...»? Наверное, из-за размеров. Ушастый еж весит почти вдвое меньше обыкновенного. А вот уши у него действительно выдающиеся, так что свое русское и латинское название он вполне оправдывает. Мягче иглы, более острая мордочка. Этот еж гораздо подвижнее обыкновенного и изящнее сложен. Он не так угрюм и боязлив.
В конце марта — начале апреля ежи просыпаются от зимней спячки. Нетвердыми шажками, истощенные после четырех-пятимесячной голодовки, шатаясь, бродят они в поисках пищи. Медлительные жуки, слизни, улитки, пауки, мокрицы и другие беспозвоночные — вот их основной корм. Постепенно ежи отъедаются, благо с каждым днем пищи становится все больше и больше. Взрослые ежи начинают искать себе пару. А дней через пятьдесят где-нибудь в расширенной черепашьей норе ежиха приносит потомство — до семи слепых и голых ежат, которые спустя два часа уже покрываются колючками. Иногда ежи занимают покинутые лисьи норы, а то и роют сами: их можно различить по широкому и низкому входу, далее крутой спуск на метр-полтора, а там отнорок с гнездом. В июне ежата выходят на поверхность и начинают делать первые самостоятельные шаги. Их добычей, кроме насекомых, становятся и яйца птиц, а то и птенцы (полупустынные птицы гнездятся большей частью на земле или даже в норах) да выводки грызунов беспомощные новорожденные песчанки. Изредка еж ловит ящериц и жаб, ест побеги и семена злаков и солянок. С середины лета, когда созревает виноград, ушастых ежей можно застать на апшеронских виноградниках. Сладкие, сочные гроздья для них большое лакомство.
А как же со змеями? Их ушастый еж как ни странно, сторонится. Во всяком случае, в неволе ежа пугает даже уж или удавчик. И не напрасно. Обитательница кавказских полупустынных предгорий гюрза сама не прочь поохотиться на ушастого ежа. Зоологи, изучавшие питание гюрз, не раз находили в их желудках остатки ежей. Поскольку глотает добычу гюрза всегда с головы, «по шерсти», иглы ей помехой не являются.
Как и все ежи, днем мои ушастики спали, а с наступлением темноты оживлялись и начинали сновать по своему помещению — только и слышно цоканье коготков по полу. Я мог бы держать ежей и в комнате. Но против их «беспривязного», свободного содержания есть одно су¬щественное возражение: необъяснимым образом даже в квартире, где поддерживается идеальная чистота, они ухитряются, бегая по полу, наматывать на лапы нитки, шерстинки, волосы. Если вовремя лапы не очистить, что сделать не так-то просто, начинается отек, участки кожи гноятся и мертвеют, выпадают коготки, и закончиться это может для ежа печально. Гюрза не единственный враг ежа. Вопреки бытующему мнению недругов у него хватает. Среди них и пернатые ночные хищники: филины, совы. На ушастого ежа нападает даже одна из самых мелких сов — домовый сыч, почти равный ему по величине. Зоолог С. К. Даль, изучая в Армении питание сыча, нашел, что кое-где его погадки состоят в значительной степени из игл ушастых ежей. Ловят и едят ежей лисы, шакалы, волки, дикие коты. После их пиршества остается только шкурка с иглами. Такие высохшие шкурки очень часто мы находили в экспедициях по полупустыням Азербайджана.
Приходилось изучать ушастых ежей и в домашних условиях. В природе еж часто бывает усыпан паразитами — клещами и блохами. Клещей между иглами видно сразу. Что же касается ежиных блох, то они непохожи на других: не скачут в шерсти, а ведут полуприкрепленный образ жизни. Начал я свои наблюдения как раз с избавления ушастиков от этих нежелательных гостей. Места, где прикреплены клещи, смазал растительным маслом (можно и керосином). Через некоторое время клещи отвалились. Удалять их пинцетом не следует — клещ отрывается легко, а ротовой аппарат остается в ранке и продолжает причинять зверьку беспокойство. И блох и клещей можно вывести, посыпав ежа пиретрумом. Избавляет от блох и купание ежа в теплой воде — это удобно тем, что еж в воде разворачивается полностью и можно промыть ему брюшко и лапы.
Ежа, очищенного от паразитов, помещают в просторный ящик. Жилищем ему может служить и клетка. Бросают туда клок сена, ставят поилку и кормушку. Хотя ушастый еж и пустынное животное, вода ему необходима ежедневно, любит он и молоко.
В комнатных условиях ушастый еж обычно зимой в спячку не впадает — лишь иногда при резком по¬холодании на несколько дней отказывается от пищи. К неволе привыкает довольно быстро, особенно молодой. Начинает брать пищу из рук и колется не так уж больно.
При хорошем уходе еж может жить в неволе годами, но лучше не изымать его из привычной среды, из жизни, полной опасностей и своих ежиных радостей. Однако зачастую ежей, найденных в поле, тащат в дом в качестве живой игрушки или думая, что он поможет избавиться от мышей и тараканов. Этого делать не следует, поскольку еж — полезнейшее животное. В природе он истребляет массу всевозможных вредителей.
Прекрасное описание поведения ушастого ежа дома и, между прочим, полной неэффективности использования его в качестве истребителя незваных квартирантов дал выдающийся зоолог В. Н. :
«У нас водились мыши — он их не трогал. Они, очень быстро разглядев, что это совершенно безвредный ротозей, таскали у него из уголка провизию и пили молоко. Однажды еж и мышь одновременно пили молоко из одного блюдца — он с одной стороны, она с другой, хотя через мгновение он для порядка все-таки фыркнул на нее — не забывайся, мол, и она быстро шмыгнула прочь».
Этот маленький зверек имеет солидную историю: еж пережил на Апшеронском полуострове двурогого носорога и гигантского большеротого оленя, дикую лошадь и пещерную пещерную гиену, первобытного туроподобного быка и пещерного льва. Удалось это установить по останкам из Бинагадинского нефтяного захоронения, где кости всех этих могучих и грозных, ныне вымерших животных соседствовали с хрупкими косточками ежа. Находки эти датированы плейстоценом, то есть им около миллиона лет.
Науке ушастый еж стал известен с 1770 года, когда его описал русский путешественник и натуралист Самуил Готлиб Гмелин. Ареал ушастого ежа включает Юго-Восточную Европу, Переднюю и Центральную Азию, Индию, Северную Африку; у нас в стране от Ростовской области до Алтая и до южной границы, включая Закавказье и Среднюю Азию. На такой большой территории не все ежи однородны. Некоторые, описанные раньше как отдельные виды (настолько они разнились), оказались лишь подвидами ушастого ежа. Хотя ушастый еж типичный обитатель степей и полупустынь, он подымается в горы до 2500 метров. К полупустынному образу жизни зверек прекрасно приспособлен — проводит наиболее жаркое время в норе, может обходиться малым количеством воды и переносить высокие температуры.
Физиолог К. Шмидт-Нильсен установил, что ушастый еж в лаборатории, получая в пищу мясо, обходился практически без питьевой воды, удовлетворяясь жидкостью, содержащейся в мясе. Иногда ушастых ежей можно встретить и в крупных городах.