Длина ее тела- 80 сантиметров, вес до 8 килограммов. Пернатый хищник напоминает огромного ястреба, у него широкие, короткие и закругленные крылья, длинный хвост, что позволяет ему летать среди густых зарослей.

Обыкновенная гарпия населяет тропические и субтропические леса Центральной и Южной Америки от юго-восточной Мексики до центральной части Бразилии. Гнезда свои она устраивает на огромных деревьях на высоте 35—50 метров. Пара птиц использует гнездо в течение ряда лет, ежегодно надстраивая и обновляя его, поэтому сооружение со временем может достигать 1,5 метра в диаметре. В кладке бывает только одно белое с желтыми и бурыми пятнами яйцо. Насиживает кладку самка в течение 56 дней. Самец регулярно приносит ей добычу. Молодые птицы начинают летать поздно — в возрасте 7 месяцев. Но даже покинув гнездо, птенец продолжительное время держится неподалеку, ожидая родителей, которые приносят ему корм. Питаются обыкновенные гарпии ленивцами, обезьянами, опоссумами, некоторыми видами птиц.

Численность этого вида, внесенного в Красную книгу, сокращается в связи с вырубками лесов, браконьерством и низкой репродуктивностью — каждая пара птиц размножается через год. Пернатые хищники практически не разводятся в неволе. Лишь в 1981 году в Берлинском зоопарке впервые удалось вырастить птенца обыкновенной гарпии.

На Филиппинах обитают представители другой разновидности гарпий. Она была названа английскими орнитологами гарпией-обезьяноедом. Однако, как позднее выяснили ученые, этот хищник питается еще шерстокрылами, летучими мышами, пальмовыми белками и птицами.
Жутковатое название «обезьяноед», не способствовавшее популярности этой птицы среди местного населения, с почтением относящегося к приматам, привело к тому, что и без того малочисленный вид стал повсеместно истребляться людьми.

Вот почему правительство Филиппин, кроме полного запрета на добычу гарпий и попыток разведения их в неволе, использовало и психологический фактор. Чтобы снять незаслуженное обвинение и остановить преследование птиц, в 1978 году было решено переменить название вида и впредь именовать его филиппинским орлом. Величиной этот вид с беркута.
Он встречается только на четырех островах архипелага. Самая крупная популяция живет на острове Минданао. В 1910 году здесь обитало около 1200 птиц, а в 1966 году около 100, в 1980 году благодаря принятым мерам охраны — уже 400 птиц.
Живет филиппинский орел в вечнозеленых тропических лесах, гнездится на огромных деревьях на высоте 30—45 метров. Каждая пара размножается ежегодно. В ноябре в гнезде появляется одно яйцо, которое, меняясь, насиживают оба родителя. Самостоятельно молодые птицы начинают охотиться в возрасте 10 месяцев, до этого времени их кормят родители. Продолжительность жизни филиппинского орла, по данным зоопарков,— около 40 лет.

Попытки разведения птиц этого редкого вида в неволе, которые предпринимались как на Филиппинах, так и в США, пока не принесли положительных результатов.

Птицы, о которых идет речь, названы по имени чудовищ древнегреческих мифов. По преданию, у морского божества Тавманта и океаниды Электры родилось пять дочерей Гарпий — полуженщин-полуптиц отвратительного вида. Внезапно налетали они на человеческие жилища, похищали детей («гарпия» дословно — «похищаю») и стремительно исчезали. Недаром эти чудовища считались также и богинями вихря. Существовало поверье, что человек, пропавший без вести, похищен Гарпиями.

Долго наводили Гарпии ужас на людей, пока не встретились с аргонавтами — греческими героями, плывшими на корабле «Арго» к берегам Колхиды за золотым руном. Аргонавты во время своих странствий попали во Фракию, где правил старец Финей. Когда-то разгневался на него бог морей Посейдон, ослепил Финея и наслал на него Гарпий. Каждый день, когда царю накрывали на стол, появлялись ужасные полуженщины-полуптицы и похищали еду. Стало жаль героям немощного старца, и в следующий раз, как только появились чудовища, двое аргонавтов, крылатые сыновья северного Борея, погнались за Гарпиями. Одна из них, не выдержав погони, бросилась в реку, которая с тех пор зовется Гарпис. Другие же улетели прочь и больше никогда не появлялись.