Попугаи прочно соединяются в нашем представлении с тропиками. С самого детства мы привыкли считать, что джунгли Африки и Индии буквально кишат этими яркими крикливыми птицами.
Но так ли уж теплолюбивы попугаи? На юге Австралии, где живет около 20 видов попугаев, климат совсем не тропический, зимой в горах даже выпадает снег. В Чили и Аргентине эти птицы также знают, что такое сезонные холода, поскольку распространены и в умеренных широтах, до самой южной оконечности континента Южной Америки, где уже чувствуется дыхание Антарктики. В условиях весьма сурового климата живут новозеландские виды. Здесь почти нет древесной растительности, и попугаи превратились в наземных птиц, гнездятся в норах по соседству с пингвинами!
В отличие от Южного в Северном полушарии попугаи не продвинулись так далеко в умеренные и холодные широты. Правда, китайский попугай гнездится в горных лесах Тибета и Гималаев, где летом прохладно, а зимой устойчивый снежный покров. Индийского ожерелового попугая удалось акклиматизировать в некоторых районах Англии со сравнительно мягким морским климатом, но в естественном состоянии попугаи в историческое время в Европе не жили.
Иное дело Северная Америка. Здесь до начала XX века обитал небольшой красивый Каролинский попугай. Основной тон его оперения был желтовато-зеленый, самцы, кроме того, выделялись желтой головой и оранжевым лбом.
До появления европейцев Каролинские попугаи жили в лесах и, видимо, были немногочисленны. Но когда на местах лесов стали появляться поля злаков, плантации и огороды, смышленые птицы по достоинству оценили эти изменения. На готовые угощения слетались попугаи со всей округи. Произошла вспышка численности вида. Наиболее многочисленным он стал в штатах Южная Каролина (от названия штата и произошло название птицы) , Алабама, Джорджия и Флорида, где попугаи «снимали» по нескольку урожаев в год.
Расплата последовала очень быстро. К началу XX века Каролинский попугай был истреблен. Пара попугаев по иронии судьбы сохранилась в том же зоопарке города Цинциннати, где доживал последний странствующий голубь — Марта. Прожив в неволе 32 года, птицы умерли в 1917—1918 годах, всего на несколько лет пережив Марту. Диких птиц последний раз видели в 1926 году, на полуострове Флорида, в окрестностях лесного озера Окичоби, а слухи о встречах желтоголовых попугаев распространялись до 1938 года. После этого года не стало даже слухов. Так Соединные Штаты потеряли единственного попугая, гнездившегося на их территории.
Последние столетия попугаям вообще очень не везло. Предполагают, что с 1600 года человеком было полностью истреблено 23 вида этих птиц. Кроме Каролинского и австралийского райского попугая, все они были обитателями островов и, как все островные виды, были особенно уязвимы. Маскаренские острова потеряли 7 видов попугаев, островки южной части Тихого океана, близ Новой Зеландии,— 3 вида, острова Карибского моря — 11 видов.
Страдали попугаи главным образом из-за красивых перьев. На архипелагах Карибского моря — Больших и Малых Антильских, Багамских, Каймановых и других — некогда водились замечательные по красоте попугаи — длиннохвостые ара и короткохвостые амазоны. На каждом острове жило по два-три эндемичных вида, родственных, но все же отличающихся от собратьев соседних островов. Местные племена индейцев очень ценили этих птиц. Множество попугаев содержали в качестве домашних пернатых в деревнях, периодически подвергая частичному ощипыванию. Особенно ценились хвостовые перья кубинского трехцветного ара, которые шли на головные уборы вождей.
После открытия Колумбом Нового Света в 1492 году карибские архипелаги стали первым форпостом испанских конкистадоров. Индейцы были уничтожены, но попугаев это не спасло, поскольку в Европе так же широко была распространена мода на яркие перья, украшающие головные уборы и одежду. Антильские попугаи исчезли так стремительно, что большинство их видов стало известно ученым только по костям и перьям из индейских головных уборов. Все виды ара были истреблены.
В настоящее время над попугаями нависла новая большая беда. Увлечение клеточным содержанием грозит подорвать последние дикие популяции многих видов. Множество людей делают на купле-продаже попугаев большой бизнес. Несмотря на то, что большинство видов попугаев занесены в Международную Красную книгу и их запрещено отлавливать и вывозить за пределы ареалов, сотни тысяч птиц, контрабандой доставляются в страны Европы и Америки. Много попугаев гибнет в пути, но продажа оставшихся с лихвой окупает ущерб.
В особенно угрожаемом положении ныне оказались более 40 видов попугаев. Популяции некоторых видов и подвидов из Новой Зеландии, Полинезии, Меланезии ограничены сейчас одним-двумя десятками особей. Чтобы не потерять их, нужны решительные действия, целенаправленное разведение птиц в неволе и последующий выпуск в местах былого обитания.